慈宁宫位于故宫西路,始建于明代嘉靖十五年(1536年),明朝慈宁宫为前代皇贵妃所居。清朝的前期和中期是慈宁宫的兴盛时期,当时的孝庄文皇后、孝圣宪皇后也在这里居住过。顺治皇帝、康熙皇帝、乾隆皇帝三帝以孝出名,慈宁宫经常举行为皇太后庆寿的大典。
故宫西部地区过去称作“女性的世界”,是太后、太妃、嫔妃集中生活的地方,从故宫博物院建院88年来从未开放过,因此比较神秘。以慈宁宫、寿康宫为代表的紫禁城西路后宫,开放前一直都充当着“库房”的角色:大件小件的故宫杂物充塞其间,大门封锁的时候远比打开的时候多。
2015年10月起,包括慈宁宫及花园、寿康宫等在内的故宫西部整体开放。开放后的慈宁宫改造为雕塑馆向游客展出,故宫博物院馆藏的10200件雕塑也在慈宁宫雕塑馆修缮完工后,按照材质、年代进行系统性地展出。
慈宁花园是乾隆三十四年(公元1769年)在明代早期建筑仁寿宫的旧址上改建的。园中树木以松柏为主,间有梧桐、银杏、玉兰、丁香,集中分布在咸若馆前和临溪亭周围,花坛中则密植牡丹、芍药。其春华秋实,晨昏四季,各有不同的情趣。在礼制森严的紫禁城中,是唯一能令前代后妃们寻得心灵慰藉的轻松所在。
寿康宫为清代太皇太后、皇太后居所,太妃、太嫔随居于此,皇帝每隔两三日即至此行问安礼。