无疆牧场：学好马术，学会评估马的压力
孩子或成人学马术时，其中有一项训练是通过观察马的行为，了解马的情况。马和人一样，在接受比较难的挑战或者工作太多时会产生压力。
评估马的压力，观察它们一个最小的动作：眨眼。这是一种简单的行为信号，无需复杂测试即可理解。人类眨眼的次数会随着情绪压力和注意力的变化而波动，马的眨眼也反应了它内在的状态。
自发的眨眼，这不是一匹马故意做的事情，也不是一匹马被“训练出来”的事情。眨眼的变化，例如半眨眼和上眼睑抽搐，也被记录下来，因为它们也被证明会随着情绪刺激而变化。
一个研究调查来自加拿大安大略省三个不同马厩的 33 匹马，所有的马都是5至17岁的教学马。一般来说，经验丰富的教学马已经暴露在各种各样的环境中，并被训练为与学员合作。研究人员希望在它们的身体上能够找到压力标记，特别是在顺从的马身上。
该研究有四个组成部分：控制、限食、分离和惊吓测试。在所有测试期间，记录了马的心率，以及任何明显的胁迫行为迹象。摄像机记录了眼睑的运动。
除了食物限制部分，测试是在马厩的安静时间进行的，那时上课和喂食通常不会发生。每匹马在所有测试中都有相同的操作员和观察员，每次测试持续三分钟。
◆在控制阶段，观察每匹马在它的常规出马区域，并观察他的伙伴，同时记录基线心率和眨眼率。
◆限食测试发生在正常的下午午餐时间。测试马没有被喂食，而是被拴在马厩里，在其他马的视线范围内，而他们正在享用它们的食物。
◆分离测试是在一个测试场上进行的，其他的马都看不见，但仍在耳边。
◆研究人员在一个无法看到其他马匹的遥远场地进行了惊吓测试。在那里，他们在距离每匹马 6 英尺的地方投掷一个球，并监测它的反应。
马眨眼的次数是否表明压力？
人类研究发现，精神紧张的情况往往会增加眨眼率，而视觉刺激测试（例如复杂的电脑游戏）会降低眨眼率。
眨眼频率的降低通常与注意力集中有关，并且可能使参与者能够获得最大的视觉信息。
基于这些知识，该团队预测在食物限制和分离测试期间自发眨眼率会增加，而在惊吓测试期间会降低。
然而，在所有的马都经过测试之后，出现了不同的画面。每次测试都导致眨眼次数减少。虽然控制部分导致每分钟大约 8 到 9 次眨眼，但在每次测试期间，眨眼次数下降到每分钟大约 5 次。
食物限制测试证明对马来说压力最大，对研究人员来说也是最有启发性的。当不吃午饭时，这些马会表现出心率加快和明显的激动迹象，例如嘴巴张大和烦躁不安。
与其他测试一样，眨眼率约为每分钟五次。然而，在控制和其他测试期间每分钟两次眼睛抽搐的标准跃升至每分钟六次。这是唯一一次眼睛抽搐明显更普遍的测试。
分离测试和惊吓测试的结果相似：心率没有增加，也没有表现出紧张，但完全眨眼和半眨眼的发生频率较低。
这些结果可能令人困惑，但研究人员得出的结论是，眨眼频率降低而眼睛抽搐不增加可能表明一种更好奇或更感兴趣的情绪状态——在这种状态下，马的神经系统已经适应了这种状态。
结果对研究人员来说很清楚。在这三项测试中，食物限制是一个明显的压力源。
这项研究让我们记住，训练有素的教学马已经学会了控制其天生的战斗或逃跑倾向。而学习马术时，孩子或者成人观察到马眨眼的次数非正常时，就要思考自己的行为或者留意马匹的状态了。