天宁寺塔的有名，是因为它是北京城内地上最古老的建筑。始建于辽天庆九年(1119年)，建成年代为辽天庆十年(1120年)。

天宁寺创建于北魏孝文帝延兴年间（公元471—476年），初名光林寺。隋代仁寿年间（公元602年）光林寺改名弘业寺。相传隋文帝未称帝时，一印度高僧送他一袋舍利，他登上帝位后，在仁寿年间将舍利分送中原三十州各建一塔秘藏。法门寺、天宁寺均为其一。仁寿二年（公元602年）佛舍利入塔。初建时的塔为木塔，有台阶可上，后塔毁。唐开元年间（公元712年），弘业寺改称天王寺。到了辽代天祚帝天庆九年至十年（公元1119—1120年），于寺内建八角十三层舍利砖塔，建塔历时十个月，其造型取《华严经》经义。主持建塔者是天祚帝的叔叔耶律淳，此人于保大年间（公元1122年）称帝，帝号：天赐皇帝。但仅三个月而死，此塔也就成了这个短命王朝的唯一纪念。此塔的建筑师是寇世英、寇世兴。金代（公元1115—1234年），在辽的燕京正式建都，天王寺在金中都皇城的宣华门里，是皇城中的唯一大寺，所以在金世宗、金章宗时此寺修建得更为辉煌，并改名为大万安寺。

元末寺毁，仅余孤塔，茕孑无依。明朝永乐元年（公元1403年），明成祖朱棣下令重建寺庙，依辽代原状更换舍利塔基座砖雕，扩大寺庙规模。辅佐朱棣登上皇位的高僧姚广孝，不要爵位封号，退隐双塔庆寿寺，后来移居天宁寺。天宁寺西北角，曾有一处院落，名为宗师府，即为姚广孝所居之所。明正德十年（公元1515年）和嘉靖三年（公元1524年）两度修缮天宁寺，整修一新的天宁寺规模宏大。塔后有大觉殿和广善戒坛，西北处有宗师府。

明末天宁寺再毁。清初时塔顶坍塌。康熙二十一年（公元1682年）重建天宁寺。清乾隆二十一年（公元1756年）重修天宁寺，寺中心为辽代舍利塔，将辽代铁塔刹改为砖砌宝顶。塔前为山门、接引佛殿、东西配殿，塔后为三大士殿、戒坛、东西配殿。清乾隆四十七年（公元1782年）再次修缮天宁寺，使天宁寺门庑殿宇斋堂规制一新，成为京城的一处胜迹。

德国摄影师1906-1909的留影

力士的头还在。

民国二十六年（公元1937年），寺中碑刻记载拆三大士殿移建山门，修复塔前殿宇。但塔后建筑全部荒废。1991—1992年大修时，在塔顶拆出当时的建塔碑，此碑也印证了此塔为辽代所建。

敕建天宁寺，山门

保护的是塔，而不是寺。

史书记载天宁寺石函下葬情况：隋仁寿二年（公元602年），三月二十六日，石函始磨，两面以水洗之，明如水镜，内外相通，紫光焰起，其石斑驳，又类玛瑙，润泽炫耀光似琉璃。至四月二日起斋行道，至三日起庆时，舍利前佛香供养。灯光焰庭，众星夜朗，有素光舒卷在佛与之上，至八日舍利入函。

塔下地宫是否还有佛之舍利？此为天宁寺塔的一大谜。

钟楼，钟声警万里，鼓韵惠十方。

鼓楼，鼓声织法界，幡影编经坛。

伽蓝殿

春节时皇帝率领百官到天宁寺燃灯供佛，祈求一年风调雨顺、国泰民安。每月初八点燃三百六十盏灯。百姓聚众观灯，祈祷吉祥。全塔共悬挂风铃三千四百个，风作时铃齐鸣，仿佛编钟悠远流长。有古诗为证：灯明三百六十点，最好天宁云外塔。风撼三千四百铃，恨无梯级上青冥。

接引殿是天宁寺的主殿

发欢喜力，慈光通宝筏；施方便力，法界转金轮。

金界庄严铃语钟声流静梵，运台馣霭香云宝相现慈因。

接引佛，世上最大最高（5.8米）的金丝楠木立像

天宁寺塔为一座八角十三层密檐式实心砖塔，通高57.8米，整座塔造型俊美挺拔，体现了辽代建筑艺术的高超水平。梁思成、林徽因两先生曾盛赞此塔的造型设计，称它极富音乐韵律，不但是“中国古代修筑设计中的杰作”，，也是研究我国古代佛塔的重要实例。

塔的整体结构自下而上为:基座、平座、仰莲座、塔身、十三层塔檐、塔顶、宝珠、塔刹。

芙蓉千仞倚长空，古殿残碑一径通。

代阅隋唐秋落木，地连幽蓟晚多风。

寒花庭院飞驯鸽，斜日郊原度塞鸿。

回首几人吟眺处，至今犹说李崆峒。

药师殿

弥陀殿

万古是非浑短梦，一方弥陀作大舟。

舍利塔院

庄严净土

五观堂，五观若存金易似，三心未了水难消。

三空门

塔身的雕像是按《圆觉经》布置的圆觉道场，塔的建筑和装饰处理是按《华严经》经义设计的象征大日如来的“华藏世界”，两者结合，显示出辽代尊崇华严宗，融合显教密教的佛教特点。塔身之上，为十三层密檐，塔檐紧密层层叠叠，不设门窗，几乎看不出塔层的高度。每层塔檐自下而上逐层递收，递收率逐层向上加大，塔的外轮廓呈现丰满柔和的收分，使塔身格外壮丽，庄严挺拔。
塔檐每根椽下，原各悬挂一枚铜铃，在塔檐交角处悬一大铃，大小共记三千四百个。每当微风渐起，铜铃迎风作响，音无断时，似音韵齐鸣，悠扬悦耳，声远流长。塔顶的中央，安放着塔刹。刹的一层是须弥座，上面是两层八角仰莲瓣，以承托宝瓶。站在塔下，抬眼仰望，塔身上砖雕的人物、花卉、狮头等图案，围着塔身一圈圈、一层层，精美绝伦，美不胜收，使人叹为观止。

拱门券沿边上，各雕有头部相向的腾龙，中间是一个火焰宝珠。拱门顶上，浮雕一顶宝盖。宝盖的两侧，各浮雕一位手托贡品、足踏祥云的天女。
历经时代风雨的侵蚀，这些浮雕大都残损严重，但它仍不失为中国佛塔雕塑艺术中的经典之作。

正门（南门）的金刚雕像相对完整些，金刚力道十足，臂、腿、胸、小腹的肌肉虬张，健美有力，可与龙门石窟奉先寺的两尊石刻金刚相媲美。

南门上为大日如来，他在金刚界结持智拳印。他的左侧是文殊菩萨，右侧是普贤菩萨，共同组成一组“华严三圣”。

西南棂窗，上有观音菩萨坐金毛狮子犼，前面善财童子，后面用力拽缰绳的是一位头戴冠帽、脸长胡须、身穿袍服、足登朝靴的胡人形象。
窗棂右边佛像头像较为完整，眉清目秀，神态安详，合手垂袖而立。

西门，

拱门内，阿弥陀佛，他的左侧是观音菩萨，右侧是大势至菩萨，共同组成一组“西方三圣”。

西北窗棂

北门，风化最严重，拱门内上部有一尊十八臂的准胝观音菩萨，每只手各持有一种法器。在她的左右侧是难陀和跋难陀二龙王作为胁侍。

东北窗棂，和西北一样塑有五尊人物像，她们是圆觉菩萨。这十位菩萨双手合十，足踏祥云神态虔诚的昂首远望。

东门，东门上为药师佛，他的左侧是日光菩萨，右侧是月光菩萨。

东南普贤菩萨骑白象，前后各有力士。

八角形须弥座，在须弥座束腰部位的壶门雕有狮兽头，间柱上浮雕缠枝莲纹转角处雕金刚力士像。须弥座上又加一道束腰其壶门内雕刻坐佛像。基座上部是平座，勾栏、斗拱均仿木结构，再上施三层仰莲座承托塔身。

下层基座各面以短柱隔成6个壶门形龛，内雕狮头，龛间雕缠枝莲，转角处雕金刚力士像。

《天宁寺浮图》诗：
千载隋皇塔，嵯峨俯旧京。

相轮云外见，珠网日边明。

净土还朝暮，沧田几变更。

何当寻法侣，林下学无生。

塔后兰若院。

明清时期，天宁寺塔的一种神秘想象《梵宫塔影》，被列入当时京城《宛平八景》之一。

说的是每天中午，天宁寺大士殿中门即使关闭，大阳光也能从门缝照进去，而此时，天宁寺塔的全部塔影恰好映在其中。古人云：此非塔影，乃舍利珠光上聚，摄入塔影。即佛光也。

朱彝尊写诗赞曰：“槛外开皇塔，三千六百铃。天风吹不定，一夜枕函听。

砌咽寒虫语，窗摇独树形。故人眠未稳，吟傍佛前灯。”