北码头上岸后步行几十步便是山塘街最繁华的地段,山塘街以其独特的地理位置、优越的水陆交通条件和独具特色的街区风貌,逐渐成为吴文化的展示窗口和苏式生活的体验地,是古城苏州城市发展的独特资源和文化旅游的特色名片。
山塘街因山塘河而命名。诗人白居易任苏州刺史,对苏州城外西北河道进行疏浚,利用自然河浜开挖成直河(由阊门外护城河直达虎丘山麓),称山塘河,便于行舟。又把挖出泥土填堆成长堤,长堤宽阔成路,也直通虎丘,当时虎丘称武丘,山上有武丘寺,故诗人笔下直称为武丘寺路,后人称"白公堤",堤长七华里,又称七里山塘。因介于阊门闹市与名胜虎丘之间,逐渐成为繁华的旅游商业街。
街道呈水陆并行、河街相邻的格局,建筑精致典雅、疏朗有致,街面店肆林立,会馆集聚,再现了山塘街的盛世繁华。有民歌唱道:"上有天堂,下有苏杭。杭州有西湖,苏州有山塘。两处好地方,无限好风光。"这便是对山塘街的生动写照。
苏州是个水乡,河道多,桥多,而山塘街是最具苏州街巷特征的典型。它中间是山塘河,真是朱栏层楼,柳絮笙歌。
山塘街又是一条典型的水巷,这里的房屋沿河有石级。
随人流穿街过桥,遇到想看、想玩、想吃的便进入临街的铺面中,在街的尽头是一家挨一家的酒吧,现代与历史的碰撞不禁让人产生“今夕是何年”的错觉。
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